Feuer, geheimnisvolle Gestalten und uralte keltische Rituale: In Derry, Nordirland, wird Halloween zu einem Erlebnis zwischen Geschichte und Gänsehaut. Beim berühmten Derry Halloween Festival erwacht die Tradition von Samhain (eines der wichtigsten keltischen Jahreskreisfeste) zum Leben mit spektakulären Umzügen, mystischen Legenden und einer Stadt, die ihre Wurzeln feiert.
Samhain: Wo die Wurzeln von Halloween liegen
Die Flammen tanzen zwischen den mittelalterlichen Gemäuern, während langsam die Dämmerung über Derry, der zweitgrössten Stadt in Nordirland, hereinbricht. Entlang der Festungswälle aus dem 17. Jahrhundert versammeln sich Gestalten in aufwendigen Kostümen, manche mit Widderhörnern gekrönt, andere mit venezianischen Masken. Das ist kein Schauspiel. Nun ja, nicht ganz. Wenn am 31. Oktober 2026 rund 120.000 Menschen in die nordirische Stadt strömen, um das 40-jährige Jubiläum des größten Halloween-Festivals Europas zu feiern, dann kommen sie nicht für billiges Gruselvergnügen. Sie kommen, weil hier etwas Älteres wartet als jeder Jahrmarkt, jede Plastikmaske, jeder amerikanische Horrorfilm. Sie kommen, weil Samhain hier noch lebendig ist.
Lange bevor Halloween zum globalen Exportartikel wurde, bevor Kürbisse in Supermarktregalen leuchteten und Kinder sich als Vampir oder Hexe verkleideten, gab es das Fest der Schwelle: Samhain, der Abend, an dem nach keltischem Glauben der Schleier zwischen den Welten dünner wurde. Die Toten kehrten zurück. Das Feuer brannte. Die Gemeinschaft beschwor Schutz gegen die Dunkelheit des nahenden Winters.
„Samhain wurde vor Jahrtausenden auf irischem Boden geboren“, sagt Gästeführerin Emma Burns. „Es war eine Nacht der Lagerfeuer, der Verkleidung, der Rituale. Die Kelten glaubten, dass am 31. Oktober die Geister der Toten ins Land der Lebenden übertraten.“ Sie macht eine Pause. „Manche glauben das noch immer.“
Wenn die historische Altstad Derrys erwacht
Das Herzstück des viertägigen Festivals trägt den bezeichnenden Namen „Awakening the Walled City“. Die historischen Befestigungsanlagen, die Derry als eine der letzten vollständig erhaltenen ummauerten Städte Irlands ausweisen, werden dabei zur Bühne für Feuershows, Akrobatik und Puppenspiel. Was nach inszeniertem Touristenspektakel klingt, entfaltet vor Ort eine eigentümliche Würde. Die Mauern, die einst Belagerungen trotzten, tragen diese Nacht anders. Schwerer.
Am 31. Oktober schlängelt sich dann der große Umzug durch die Altstadt und entlang des Flusses Foyle. Das abschließende Feuerwerk erhellt die mittelalterlichen Bastionen in Orange und Rot. Doch es sind die Zwischentöne, die bleiben: Kinder in selbstgenähten Kostümen, die zwischen Straßenkünstlern hindurchrennen. Ladeninhaber, die ihre Schaufenster mit Ernteprodukten schmücken. Irische Volksmusiker, deren Reels so klingen als würden sie etwas aus dem Boden ziehen.
Stadtführerin Charlene McCrossan spart nicht mit Legenden. „Manche sagen, der Geist der Grünen Dame, eine Erscheinung in smaragdgrüner Seide, spuke am historischen Bishop’s Gate“, flüstert sie. „Andere berichten von Soldaten, die noch immer um Mitternacht die Wälle patrouillieren, ihre Laternen im Nebel flackernd. Einheimische schwören, dass man in der Samhain-Nacht ihre Schritte auf dem Pflaster hallen hört.“ Ob diese Geschichten stimmen? In Derry spielt das kaum eine Rolle, wenn zur Halloween-Zeit Glaube und Fantasie miteinander tanzen.
Irische Folklore hautnah erleben
Was das Festival von einer bloßen Großveranstaltung unterscheidet, ist der respektvolle Umgang mit irischer Folklore. Die Armagh Rhymers, eine der ältesten Volkstheatergruppen der Insel, treten in Strohmasken und zerlumpten Umhängen auf und erwecken die Tradition des Mummenschanzes: jene archaische Mischung aus Musik, Tanz, Verkleidung und Erzählung, die einst von Dorf zu Dorf zog.
Wer mehr erfahren will, fährt zwei Stunden südöstlich nach County Armagh, zum Navan Fort. Das auf Irisch Emain Macha genannte Gelände war der mythische Sitz der Könige von Ulster, der Ort, an dem die Sagen um den Krieger Cú Chulainn ihren Anfang nahmen. Das dortige Zentrum bietet rekonstruierte eisenzeitliche Behausungen, druidische Gesänge und Gerichte wie Haferkuchen mit Honig – keine museale Staffage, sondern ein ernster Versuch, Samhain erfahrbar zu machen.
Lokales Handwerk mit Tradition
Noch näher an Derry, im Dorf Mullaghbawn, leitet Handwerker Pádraig Carragher Workshops, in denen Besucher keltische Holzanhänger drechseln und Körbe flechten. Über seiner Werkbank hängt ein keltischer Kalender. „Ich sehe mich als Hüter dieses alten Landes“, sagt er, während seine Hände das Holz mit geübter Leichtigkeit formen.
„Unser Handwerk ist eine greifbare Verbindung zur Natur, die die Kelten verehrten.“ Sein Zuhause liegt im Ring of Gullion, einem durch vulkanischen Einsturz entstandenen Hügelring, der tief in irischer Mythologie verwurzelt ist. Bei halb- oder ganztägigen Sitzungen fertigen Besucher ihre eigenen Anhänger, Wanderstöcke oder Schüsseln, während Carragher Geschichten über das Land erzählt.
Zwischen geschnitzten Rüben und Apfelwein
Was auffällt: Trotz des Ausmaßes des Festivals haben die lokalen Traditionen überlebt. In Derry schnitzen Familien noch immer Rüben, keine Kürbisse, wie es schon vor der amerikanischen Einwanderungswelle Brauch war. Kinder gehen von Tür zu Tür. Die Älteren sitzen am Feuer und erzählen Geschichten bei heißem Apfelwein.
Es ist dieses Ineinandergreifen von Alt und Neu, von Volksglauben und Spektakel, das Derry von anderen Halloween-Veranstaltungen unterscheidet. Wenn der Morgen des 1. November über dem Fluss Foyle anbricht, fallen die Masken. Die Stadt kehrt in den Alltag zurück. Die Besucher nehmen etwas mit, das sich schwer benennen lässt. Ein Gefühl der Verbundenheit – mit einem Ort, einer Geschichte, mit etwas, das älter ist als die Erinnerung. Denn in Derry wird Halloween nicht inszeniert. Es wird erinnert.
Mehr Informationen unter: www.visitderry.com
Fotos: Tourism Ireland, Wibke Carter
